[@Windblade]

…На берегу одной неглубокой и узкой, но с очень сильным течением речки стоял небольшой, но чистый и уютный дом, в котором жил молодой садовник со своей семьей – родителями, женой, сыном, дочерью, младшей сестрой и старшим братом. Вокруг дома были разбиты большие сад с огородом; семья выращивала цветы, овощи и фрукты на продажу и этим зарабатывала себе на жизнь. Что сад, что огород – просто загляденье: большие, аккуратные, полные цветов, овощей, фруктов и ягод, все растения красивые, здоровые, ухоженные – ни к чему не придерешься. Чего там только не было: от картошки, моркови и свеклы до разноцветных перцев и подсолнухов, от яблок и груш до маленьких арбузов и дынь, от слив и клубники до черешни и черники; а уж какие там были цветы… Особенно этот сад славился разноцветными розами – были там и очень редкие сиреневые розы; а уж про всякие тюльпаны, астры, гладиолусы, георгины, хризантемы и орхидеи можно и не говорить. Денег от продажи цветов и плодов семье хватало с лихвой, но старший брат был не согласен с таким положением вещей – его совершенно не устраивала тихая и размеренная жизнь…
…потому что неподалеку от домика садовника и его семьи располагался огромный город. Сам садовник вместе с женой и братом именно туда и ездил, чтобы отвезти на продажу цветы, овощи и фрукты, но городская жизнь не прельщала его – слишком шумно и беспокойно, слишком грязно и задымлено. Его жена, с одной стороны, хотела бы пожить в городе, чтобы иметь возможность почаще покупать новую одежду, обувь и украшения, но, с другой стороны, городские шум и гам ей тоже не нравились. А вот старший брат, наоборот, не любил сельскую жизнь, и с каждой новой поездкой в город его желание поселиться там навсегда становилось все сильнее. Нет, он, конечно, любил свои дом и сад, но считал эту жизнь слишком медленной, тусклой, однообразной и неинтересной, к тому же его интересы простирались далеко за пределы садоводства. И он твердо решил, что во что бы то ни стало выберется из этого «райского болотца» и навсегда поселится в так манящем его гигантском городе.
А город этот манил многих, люди съезжались в него со всех уголков страны, да и из некоторых соседних стран тоже; правда, поговаривали, что построен он был то ли на месте старого кладбища, то ли просто на месте какого-то захоронения; были слухи даже о том, что когда-то здесь находился маленький закрытый городок, где люди занимались чем-то настолько таинственным и непонятным, что об этом даже говорили шепотом, а затем этот городок то ли за одну ночь сгорел, то ли в нем за ту же одну ночь вымерло все население… В общем, мрачные слухи ходили об этом городе, но это никого не останавливало. Город был просто фантастических размеров и почти весь заполнен многоэтажными домами – минимум девять этажей, а центр был и вовсе утыкан гигантскими небоскребами. А ночью все это великолепие было расцвечено миллиардами огней. О развлечениях и говорить не приходится – огромное количество клубов, кафе, ресторанов, театров, концертных залов и кинотеатров буквально понатыкано на каждом шагу, гуляй – не хочу. Но старшего брата садовника привлекало вовсе не это – его интересовало одно таинственное научно-исследовательское заведение, которые все называли просто «Институт». Ходили слухи, что там занимались тем же, что и в том маленьком городке, на месте которого якобы и построен этот город-гигант. Да и сам брат тоже, мягко говоря, не брезговал наукой – его комната была закрыта на несколько замков и разделена на две части – жилую и для экспериментов, а чем он там занимался – семья не знала; он постоянно таскал к себе какие-то непонятные приборы в плотно закрытых коробках и непрозрачных пакетах. После года занятия этими непонятным экспериментами он не только стал нервным и раздражительным – временами он словно впадал в ступор и просто стоял на одном месте, стеклянными глазами глядя в одну точку; иногда словно забывал самые банальные вещи – например, где лежит его ложка, - и по нескольку раз переспрашивал у домашних; бывало, что он по нескольку дней не выходил из своей комнаты, а когда выходил, то щеголял сильно прикушенным языком или синяками на лице; ни на какие вопросы не отвечал, либо просто отмахиваясь, либо сразу же переводя разговор на другую тему, либо вообще игнорируя все вопросы.
…А не так далеко за домом нашего героя и его семьи находился лес – не очень большой, светлый и чистый; грибов в нем было не очень много, зато было много животных, некоторые из которых почему-то не боялись людей и чуть ли не сами шли к ним в руки. Как-то раз одним прекрасным августовским днем садовник и его брат должны были снова поехать в город, чтобы продать очередной урожай; когда они уже были готовы к отъезду, со стороны леса прибежали жена садовника и его младшая сестра – они кричали, что из леса к их дому идет медвежонок с раненной передней левой лапой, и сестра хочет ему помочь и залечить лапу, а жена, наоборот, против того, чтобы пускать зверя, пусть и маленького и раненного, в дом. Садовник решил остаться дома, брат же преспокойно поехал в город один.
У медвежонка оказался практически оторван один из пальцев на передней левой лапе, а также была большая рана на правом бедре. Звереныш вел себя очень тихо и спокойно, пока ему обрабатывали раны; палец уже не удалось спасти, но остальные раны успешно обработали и перевязали. Из всей семьи только садовник, хорошенько приглядевшись к зверьку, заметил, что глаза у него необычного для медведя цвета – не темно-коричневого, почти черного, а темно-синего с фиолетовым отливом. Спать медвежонка положили на террасе. А на следующий день вернулся старший брат. Как только он увидел нежданного гостя, то внезапно пришел в ужас – сначала бросился на медвежонка, порываясь достать что-то из кармана, а когда его остановили, стал орать, чтобы его домашние выгнали «это чудовище» из дома, потом – что они не понимают, кого приютили, а под конец поставил ультиматум – либо он, либо медвежонок. Остальные члены семьи не понимали, в чем причина такой резкой перемены настроения. Медвежонка они и сами побаивались, но мать семейства решила оставить его у них дома еще на денек, чтобы раны хоть немного затянулись. Тогда брат, не говоря ни слова, ушел в свою комнату и просидел там до утра. Раньше всех вставал главный герой этой истории; как только он зашел на кухню, то увидел, что там его уже ожидает брат с маленьким ключом в руках, который, только завидев его, буркнул: «Когда-нибудь тебе это понадобится», бросил ключ на стол и ушел. В город он уехал на такси, почему-то не забрав с собой ничего из своей лаборатории – она была совершенно пуста, а замки больше не работали. А медвежонок таинственным образом пропал той же ночью.
Семья, конечно, пыталась связаться с пропавшим братом, но никакого результата; никто из них не знал никого из его городских знакомых. Сам садовник вместе с женой еще несколько раз до зимы приезжал в город и старался разыскать своего старшего брата, но…
…Как-то раз одним ясным и морозным декабрьским днем главный герой этой истории поехал в город за семенами одного очень редкого цветка. Купив искомое, он решил сходить в кафе и встретил там одного человека, с которым оживленно разговаривал его брат в тот день, когда они в последний раз вместе ездили продавать урожай. Ясное дело, садовник не мог сразу задать незнакомцу интересующий его вопрос, но разговор завязался быстро – собеседник оказался очень дружелюбным и открытым человеком. Говорили они, говорили…и не заметили, как за окном началась метель, настолько сильная, какой никто в этом городе не видел. Она все усиливалась и усиливалась, снег шел чуть ли не сплошной стеной; вскоре в городе началось каскадное отключение электричества, дороги заполнились многокилометровыми пробками, по улицам сновали толпы перепуганных до смерти людей, не сумевших найти себе убежище. А метель все усиливалась и усиливалась. С неба валил уже не снег, а что-то похожее на маленькие льдинки, мороз становился все сильнее и сильнее…
…Жизнь в городе восстановилась только к утру. Никто не знал, в чем причина этой чудовищной метели. Паника все продолжалась. Также выяснилось, что заблокированы все въезды и выезды из города. Связь практически не работала. А наш садовник вместе со своим новым знакомым все еще сидел в том кафе вместе с толпой таких же несчастных. И он чувствовал, что, скорее всего, больше никогда не встретится со своей семьей…он пытался надеяться на лучшее, но надежда таяла с каждой минутой. А когда около полуночи снова началась такая же чудовищная метель…
…Прошло два с половиной года. Когда в городе более-менее наладилась жизнь, наш герой попытался вернуться домой, но город начали обносить огромной стеной, въезд и выезд были разрешены только для спецтехнике, а обычным людям приходилось сидеть внутри и дрожать от ужаса в ожидании продолжения кошмара. И садовник решил найти себе работу, т.к. понял, что еще очень нескоро выйдет хотя бы за границы города. Кем только он не пытался работать…но душа все равно лежала только к садоводству. Да, был в городе ботанический сад с несколькими большими оранжереями, но теперь они использовались не по назначению. И наш герой так и продолжал перебиваться случайными заработками вплоть до того момента, как власти открыли въезд и выезд из города для простых людей.
Снаружи, несмотря на правительственные страшилки, не было никаких страшных пустошей – все та же равнина, все та же речка вдалеке, все тот же лес за нею. Рядом с главным мостом через реку стояло несколько солдат; увидев идущего к ним садовника, они бросились было ему наперерез и начали кричать, что по этой реке проходит граница между безопасной зоной и пустошами, но наш герой был неумолим – всеми силами отбиваясь от солдат, он перебежал мост и понесся к виднеющемуся вдалеке старому дому своей семьи. Перебегая мост, он заметил, какая кристальной чистоты теперь вода в реке – прекрасно видно дно и кое-какие растения, а вот рыбы не было видно. Перейдя реку, он ощутил что-то странное – словно какой-то холодок пробежал по спине.