[@Windblade]

Дом, к огромному удивлению молодого садовника, оказался в намного лучшем состоянии, чем он ожидал; сад и огород же были совершенно заброшены. И, конечно, дома было совершенно пусто, как он и думал. И сколько он не искал – и по всему участку, и во всех потайных комнатах, и в подвале, и на чердаке – нигде не было ни единого следа его семьи. И тут садовник понял, что за странное ощущение появилось у него при переходе через мост – словно все его чувства и эмоции исчезли, однако на их месте не осталось щемящей пустоты – было лишь состояние абсолютной неопределенности.
Садовник целый день бесцельно гулял по участку и дому; всю ночь он не спал, а на следующее утро решил пойти в лес. Он показался ему, с одной стороны, уменьшившимся в размерах, а с другой – более густым. Из всех животных ему встретилась только пара воробьев, да и то только в самом начале. Но когда он вышел из леса и медленно-медленно пошел обратно, внезапно услышал знакомый голос, доносящийся со стороны дома…
На крыльце его ждала вся его семья – старенькие родители, жена, дети и сестра. Видно было, что они тоже пострадали от этой череды кошмаров, но…
Поначалу садовник не верил своим глазам. «Конечно, это все только видение, только плод моего воспаленного воображения, этого не может быть, они все давно погибли, этого не может быть, не может, это невозможно…». Но нет – вся его семья стояла перед ним, все они были живы и здоровы. И он бросился к ним…
…Не было сомнений – это его семья, все они живые, настоящие, не видения и не призраки, такие же, как раньше. Наш герой был объят настолько сильной эйфорией, что ему хотелось обнять весь мир и закричать от счастья…
…Решено было помаленьку восстанавливать дом и участок. Конечно, работа шла очень и очень медленно, но… В первую спокойную ночь в доме садовник внезапно проснулся, проспав при этом всего пару часов, и зачем-то снова пошел гулять по дому, опять заглядывая во все тайники. Затем он вышел на веранду, и его внимание привлекло что-то большое и мохнатое, стоящее на крыльце.
И это оказался огромный медведь. Садовник бросил беглый взгляд на его переднюю левую лапу и увидел, что один из пальцев отсутствует. Медведь тоже заметил замешательство чужака и, оскалившись и грозно зарычав, бросился на него. Все произошло настолько быстро и внезапно, и садовника спасла только скорость реакции – даже жизнь в фактически осажденном городе никак не отразилась на его отменном здоровье. Медведь наносил ему удар за ударом – и каждый раз промахивался, однако гонял противника по всему огромному участку. Этот шум разбудил остальных членов семьи, они выскочили во двор и, увидев медведя, стали пытаться отвлечь его внимание на себя грозными криками, а также кидая в его сторону палки, доски и прочие предметы или даже пытаясь ударить ими его. Наконец, когда жена садовника попала небольшой доской с гвоздем медведю в лоб, хищник раскатисто зарычал и бросился на отважную женщину, повалил его на землю и одним ударом лапы разорвал ей горло. Садовник, сам не свой от смеси ужаса и ярости, бросился на медведя и попытался ударить его толстой сучковатой палкой, но тот отбросил его в сторону ударом другой лапы. Затем на медведя бросилась младшая сестра – и ее постигла та же участь, что и жену. Старые родители хоть и отбивались до последнего, но и им не удалось избежать смерти – медведь проткнул им грудь. Дольше всех продержались детишки – они быстро бегали по всему участку и кидали в монстра все, что под руку попадется, но в итоге хищник загнал их в угол…до садовника донесся лишь леденящий кровь истошный крик… Превозмогая чудовищную боль во всем теле, он кое-как встал с земли и все с той же сучковатой палкой с руке медленно, прихрамывая на обе ноги, пошел к медведю, смотрящему на него словно с ухмылкой; а затем зверь снова бросился на своего противника, пытаясь повалить его на землю, но тот опять успел отскочить в сторону. Помаленьку медведь оттеснил садовника сначала на веранду, затем внутрь дома, а затем наш герой, потеряв равновесие, упал на лестницу, ведущую в подвал…и в тот момент медведь нанес ему меткий удар прямо в сердце…
…но садовник не почувствовал боли – он не почувствовал ничего, потому что…он снова не поверил своим глазам…вокруг медведя стояли его родственники – как живые! – и изо всех сил сдерживали зверюгу. Но стоило только садовнику раскрыть рот, как его родные, едва заметно кивнув ему, отпустили медведя...и внезапно чудовище начало таять на глазах, превращаясь в красноватый дымок, который развеялся по комнате. Наш герой хотел было что-то сказать, но в этот момент все его родные в гробовом молчании сделали шаг вперед...еще шаг...и еще шаг, все сужая кольцо. Садовник не знал, как на это реагировать - все казалось ему кошмарным сном или бредом сумасшедшего.
Когда вся семья собралась вокруг своего бывшего кормильца, тот хотел было сделать шаг назад, но что-то удержало его от этого.
И тут родственники наконец-то заговорили:
- Ты бросил нас! Ты такой же урод, как и твой брат! - крикнула сестра.
- Как ты мог, как ты мог... Ты мне больше не сын! - грозно сказал отец.
- Мы верили тебе, ждали тебя, ждали, что ты нас спасешь! А ты... - покачала головой мать.
- Папа, ты плохой! - кричали дети.
Жена не сказала ничего, только со всей силы ударила своего мужа по щеке. Звук удара повис в воздухе...и спустя мгновение вся семья набросилась на садовника, яростно крича на него и избивая его всем, что под руку попадется. Садовник не мог обороняться, не мог он уже и уворачиваться - и места было мало, и ран много, и сил почти нет. Мало-помалу взбесившиеся монстры, в коих превратилась его семья, оттеснила его ко входу в подвал; наконец, жена со всей силы ударила его ногой в живот, и садовник полетел назад, чуть не выбив спиной дверь, которая, к счастью, открывшись, из-за сильной пружины снова захлопнулась, и от удара закрылась еще и внутренняя щеколда. Но это не остановило беснующуюся семейку - они изо всех сил били в дверь, и та потихоньку прогибалась под их ударами.
Садовник не потерял сознания от удара и даже не сломал ничего; он упал рядом с полуразвалившимся креслом, на котором валялась длинная деревянная коробка, закрытая на ключ. Удары в дверь все усиливались...
...Тут в памяти вспыхнуло воспоминание - брат на кухне, ключ, напутственные слова... Руки сами нащупали ключ, бережно хранившийся все это время во внутреннем кармане старой рубашки. Чисто на автомате садовник открыл замок на коробке...
Внутри лежало большое темно-серое ружье.
Удары в дверь достигли своего апогея. Пара секунд - и дверь выбита, в подвал ворвалась толпа демонов, маскирующихся под семью нашего героя... Это были уже не люди - с дикими горящими глазами и озверевшими лицами, орущие и хрипящие. И все сначала - только теперь сила ударов неестественно возросла, словно это были и не люди вовсе. Дети даже начали кусаться до крови. Но садовник не мог обороняться. В руках его было ружье...он сжимал его, но не мог ничего с ним сделать...а его все били и били... И в один момент его палец соскользнул на курок. В эту секунду его с леленящим кровь воплем атаковала сестра; садовник хотел оттеснить ее в сторону ружьем, но рука дрогнула... Выстрел, невесть откуда взявшаяся иссиня-белая вспышка...
На несколько секунд все замерли от ужаса, а затем драка возобновилась с новой силой. Садовник уже почти не понимал, что происходит вокруг, он только пытался отгородиться от противником стволом ружья, но пальцы снова нажали на курок...и еще раз...и еще... Он не видел, куда стреляет, все его лицо было в крови, он не мог даже кричать от боли - он был парализован психически...но не физически. Еще выстрел...и в комнате остались только валяющийся в углу окровавленный садовник и стоящая рядом с ним жена. Насмешливо хмыкнув, она подняла с пола тонкий металлический прут, замахнулась... И садовник, к которому внезапно вернулся рассудок, поднял оружие и выстрелил и тут же упал на пол, мгновенно потеряв сознание.
Очнулся он от того, что кто-то тряс его за плечи. Садовник открыл глаза и с огромным удивлением увидел...своего старшего брата. Тот удовлетворенно усмехнулся:
- Я не ожидал, что дойдет до этого. Я изо всех сил старался избежать этого кошмара... Но...ты прошел испытание. Ты...
Не дослушав конца фразы, садовник поднял с пола ружье, направил его на брата и нажал на курок...